Он накинул на тело Мейрим черный плащ и затянул под подбородком завязки капюшона.

– Пошевеливайся, вставай у той стены. И будь добра, изобрази покорность и смирение. Ты же знаешь, что Ясмина не доживёт даже до рассвета, если ты станешь упрямиться.

Мейрим на ватных ногах подошла к стене. Лекс как можно туже привязал её.

– Что теперь?

– Теперь я выведу тебя отсюда. Слушайся меня во всём. Идёшь неторопливо, не привлекая к себе особенного внимания, не издавая ни звука.

– Ты уже говорил это.

– Знаю, – огрызнулся он. Нервное напряжение давало о себе знать. – И скажу еще раз, если понадобится. А теперь встань по правую руку от меня и обопрись. Пора.

Ани послушно встала около него, привалившись к нему плечом. Лекс подвел ее к плотной двери и стукнул пару раз по ней кулаком. Дверь отперли, страж сунул любопытную голову внутрь.

– Что с ней?

Лекс разочарованно покачал головой:

– Тьма слишком быстро набирает силу. Я доложу об этом Верховному, и он пришлёт кого—то взамен.

Лицо стража вытянулось, он поспешно отпрянул от дверного проёма.

– Это она так с ним… да? – он испуганно кивнул в сторону лже—жреца, который повис на Лексе.

– Да, будь осторожнее с этой тварью. Ни в коем случае не открывай дверь, что бы ты ни услышал, ясно?

Страж мрачно кивнул и поспешил занять своё место. Лекс кивнул ему на прощание и повёл Ани прочь из Храма. Казалось, коридорам и залам не будет конца. Пот стекал по его напряженному лицу. Взгляды встречных будто прожигали его насквозь. В каждом из них ему чудилось узнавание и мгновенное раскрытие этого нелепого маскарада.

– Мы выйдем через помещение для слуг.

Ткань, закрывающая лицо Ани, едва колыхнулась от ответного кивка. Навстречу им попалась процессия из нескольких жрецов, направляющихся в то крыло, где находились камеры и кельи для провинившихся. А вот уже и настоящие жрецы, которые должны были подготовить Ани к ритуалу, догадался он.

– Придётся поторопиться.

Едва он успел произнести эти слова, как прохладный воздух храма прорезал протяжный, скорбный вопль.

– Проклятье! Быстро же они его обнаружили!..

– Что ты ещё натворил? – проговорила Ани на ходу. Теперь они уже шли быстрым шагом, оставалось совсем немного до выхода. А там впереди – была улица, запруженная людьми, среди которых было немало жрецов в одеяниях, подобных тому, что сейчас были на Ани. Затеряться ей не составит большого труда.

– Я убил Верховного Жреца, – нехотя проронил Лекс.

– Что? – изумлению Ани не было предела.

– Ты же сама сказала, что этот сукин сын мог каким—то образом влиять на поведение тени. Что мне еще оставалось делать?

Позади них слышались встревоженные крики. В Храме начался переполох. Совсем скоро они поймут, что беглецы поспешили скрыться в узких темных коридорах.

– Ани, послушай! – Лекс развернул её лицом к себе – Тебе нужно уходить. Затеряйся в толпе, тебе всего лишь нужно будет выбраться из центральной площади. На углу соседней улицы, у лавки ювелира, двое стерегут лошадь. Садись верхом и скачи во весь опор. На южной окраине города, у высохшего колодца тебя будут ждать.

– Почему ты не идёшь со мной?

– Я не могу. Одной тебе проще затеряться и скрыться, чем нам двоим. Тебя проводят в храм солнца, там ты будешь в полной безопасности. Жрец обещал позаботиться о тебе.

– Пойдём, – она тянула его за рукав, умоляюще смотря на него сквозь прорезь на балахоне.

Крики и звуки преследования быстро приближались.

– Уходи, – он грубо скинул её руку, – Я задержу их. Просто запомни, вбей себе это в голову, словно приказ: тебе нужно добраться до высохшего колодца на южной окраине города. Слышишь? Что бы ни случилось, ты доберешься до этого места. А теперь уходи!

Лекс нырнул рукой под просторное одеяние, извлекая на свет кинжал.

– Уходи же! – прорычал он. Ани дёрнулась с места, и через несколько секунд она уже была на улице.

Немного времени, небольшая отсрочка – вот всё, что ему было нужно. В конце коридора показались первые жрецы, несущиеся во весь опор на него. Он крепче сжал рукоять длинного изогнутого кинжала. Коридор узкий, больше двух за один раз не смогут напасть. А значит, у него есть хоть небольшое, но преимущество. Первый жрец неосторожно выскочил вперёд, взмахнув в воздухе коротким ножом. Кинжал Лекса мягко вошёл в плоть, распоров живот. Один. Лекс улыбнулся, обрушивая удар на второго. В голове билась только одна мысль…

Ани, поторопись, пожалуйста…

– Как это могло произойти?

Жрец рвал и метал. По рангу он был лишь немногим ниже Верховного, а после смерти оного занял его место.

– Верховный велел… – начал мальчишка, которого покойный Верховный готовил в свои преемники.

– И сейчас он за порогом бездны… Если только ты не умеешь воскрешать мертвых, – ехидно добавил жрец.

Мальчишка стушевался.

– Мы можем попытаться найти сбежавшую…

– Посмотри на улицы, яблоку негде упасть. До ритуала осталось всего пару часов, а ты собираешься предложить мне бросить все силы на поиски той, что уже успела раствориться в многотысячной толпе? Мы упустили её из виду. Вы упустили её… Придётся попытаться заменить кровавое подношение.

Жрец прошёлся по камере, обводя взглядом всех присутствующих.

– Готовьте всех. Слабых, больных, провинившихся или просто неугодных… Молитесь, чтобы богиня сочла количество жертв достаточным. И подготовьте этого, – он остановился возле Лекса, распростёртого на полу, пнул его в подреберье. – Смойте с него знаки служителя. Недостойный пёс. Он займёт место одержимой.

– Верховный, – подобострастно обратился один из служителей, – как поступить с той изувеченной женщиной, что нашли в камере вместо одержимой?

– Я довольно ясно выразился. Она, как и остальные, станет подношением Богине.

Лекс попытался рассмеяться, звук вышел булькающим – рот был полон крови. Но его переполняла радость, всё шло так, как он задумал. За исключением одной маленькой детали – теперь его в числе прочих должны были возложить на алтарь кровавой Богини.

***

В назначенный час Лекса, одетого лишь в набедренную повязку, ввели по узким ступенькам на площадку под открытым небом на вершине Храма. Частые каменные зубцы по краям площадки придавали ей сходство с пастью, широко разинутой в ожидании жертвы, и лишь с одной стороны было что-то наподобие открытого балкона.

Именно оттуда и произносили свои речи служители храма. Посередине площадки был установлен продолговатый круглый камень, жертвенный алтарь. Лекса уложили лицом в небо и крепко привязали. Перед глазами висел красный зловещий шар луны, усмехающийся в лицо хищным оскалом. Он отбрасывал красноватый свет на всё вокруг, чудилась в нём какая-то обречённость. Так оно и было.